Najbolji odgovor na pitanje tko je ona bila, daje nam sama u knjizi Educazione per un mondo nuovo kada za sebe kaže: Sama na kraju ne želim biti pozdravljena kao veliki pedagog ovog stoljeća: nisam učinila ništa drugo nego proučavala dijete, primala i izražavala ono što mi je ono samo dalo i to je nazvano montessori metodom. Rekla bih da sam više od svega djetetov tumač.

Rođena je 31. 08. 1870. u Chiaravalleu i, kao prva žena u Italiji, apsolvirala je studij medicine od 1892. do 1896. godine. Radeći kao liječnica u jednoj psihijatrijskoj klinici, Maria Montessori bavila se novim načinima pedagoškoga rada s djecom koja imaju teškoće u razvoju. Uočila je da o toj djeci nitko ne vodi pedagošku brigu, te je počela izrađivati pribor za rad s djecom, najprije za djecu s teškoćama, a zatim za zdravu djecu. Studirala je psihologiju, pedagogiju i antropologiju, provodila različita istraživanja.

Godine 1907. otvara prvu Dječju kuću (Casa dei bambini) u rimskoj siromašnoj četvrti San Lorenzo za djecu siromašnih radnika. Tu postiže iznenađujuće pedagoške uspjehe, otkriva posebnu sposobnost koncentracije i učenja u ranoj dječjoj dobi. Počela je objavljivati knjige i držati tečajeve o svom načinu rada, najprije u Rimu, a zatim i po drugim zemljama Europe i svijeta. Montessori dječje kuće, škole, organizacije širile su se brzo i u druge zemlje.

Godine 1929. osnovala je u Berlinu Međunarodnu montessori organizaciju AMI (Association Montessori Internationale) čije sjedište je danas u Amsterdamu.

Umrla je 6. 05. 1952. u Nizozemskoj (Noordwijk aan Zee) gdje je i sahranjena na malom katoličkom groblju.